La tourbe était autrefois utilisée par les Briérons pour se chauffer à bon marché ou destinée à la vente. L’extraction de cette matière combustible nécessitait une grande quantité de main d’œuvre. Cette activité, nommée « tourbage », a été définitivement abandonnée dans les années 50, devenant peu rentable face aux autres énergies (pétrole, charbon, électricité, gaz).

2 à 4 semaines à la fin de l’été (au moment où le niveau d’eau des marais est au plus bas) étaient consacrées au tourbage, de façon à limiter un gisement que l’on risquait d’épuiser. En général, l’extraction était réalisée au bord des marais pour minimiser les difficultés de transport.

On enlevait le paris (première couche de tapis végétaux vivant), puis on creusait une tranchée de 60 cm à 1 m de profondeur en moyenne : le salais permettait le découpage en profondeur et la marre le découpage des briques de tourbe. Les mottes étaient alors disposées en chandeliers pour sécher, puis en mulons protégés par des bottes de roseau.
Les mottes non utilisées pour la consommation briéronne étaient transportées par chaloupes vers Nantes, Vannes, Lorient, La Rochelle ou Bordeaux.

Aujourd’hui, cette activité n’est plus pratiquée.

Elle a pourtant laisser un héritage au paysages de Brière : les rendes, copis et coupis (plans d’eau peu profond), milieux aquatiques d’un richesse naturelle exceptionnelle, sont autant d’anciens lieux d’extraction de tourbe.
Les associations locales ont relancé quelques journées d’extraction à l’occasion, entres autres, de manifestations, afin de sauvegarder et valoriser cette tradition. En août 2004, suite à un travail collectif avec ces associations, le parc de Brière a lancé « l’année de la tourbe » à l’occasion de la célèbre fête de la tourbe à Saint-Lyphard.
Manifestations, expositions, diffusions audiovisuelles et programmes pédagogiques, ponctueront cette année consacrée à l’activité de tourbage et seront prolongées jusqu’à la fin de l’année 2005.

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